Sie sind mit dem Hamster oder den Wühlmäusen näher verwandt als mit unseren normalen Haus-Mäusen, die zur Familie der Echten Mäuse gehören.
Sie sehen aber trotzdem aus wie eine Maus: Sie sind etwa zehn bis zwölf Zentimeter lang und an ihrem zehn bis zwölf Zentimeter langen Schwanz tragen sie eine Quaste oder einen Pinsel. Am Kopf und an den Pfoten haben sie viele Tasthaare, die ihnen jede Berührung und Bewegung melden.
Die Weibchen wiegen 70 bis 100 Gramm, die Männchen bis zu 120 Gramm. Dank ihrer kräftigen Hinterbeine können sie sehr schnell rennen.
Die Vorderpfoten benutzen sie zum Graben, Fressen, Putzen und Spielen.
Ihr Fell ist normalerweise braun. Heute gibt es aber auch Züchtungen in verschiedenen Farben: Es gibt sandfarbene, weiße, schwarze, hellgraue oder sogar gescheckte Rennmäuse. Besonders auffällig sind die großen Knopfaugen mit den langen Wimpern. Die Ohren sind dagegen ziemlich klein.
